潘家铮1927年11月出生，浙江绍兴人。1950年8月于浙江大学土木工程专业毕业后，在钱塘江水力发电勘测处参加工作。1987年1月加入中国共产党。1954年后，曾任上海水力发电勘测设计院、水电部十二局勘测设计院工程师、设计总工程师，水电部规划设计管理局副总工程师等职。1979年后，任电力部水电总局副总工程师，水利水电规划设计院、水利水电建设总公司总工程师，水利电力部总工程师，能源部水电总工程师。1993年后，任电力部技术顾问、长江三峡总公司技术委员会主任、中国工程院副院长、国家电力公司顾问、国家电网公司高级顾问等职。
潘家铮是政协第八届、九届全国委员会委员。曾任国务院学位委员会委员，中国大坝委员会主席，国务院三峡工程质量检查专家组组长，国务院南水北调工程建设委员会专家委员会主任，清华大学教授、博士生导师。